简单来说，孝子也不一定能当官。
汉朝选拔人才的制度是察举制，这一制度由汉高祖草创到汉武帝时期形成制度，经过了六十余年的改进和完善，可以说是最符合当时形势的选拔制度，但随着时代变化，这一制度最终被时代所抛弃。
在汉十一年（前196年），汉高祖下求贤诏，令郡国推举有治国才能的贤士大夫，开了汉朝皇帝下诏选拔人才的先例，但此举并非定制，不定期举行。汉文帝增加了下诏的频率，数次下诏“举贤良方正能直言极谏者”。
到了汉武帝元光元年（前134年），汉武帝下诏令郡国举“孝廉”各一人，同时对选拔标准进行了明确规定，一是凡儒家以外的各家均不得举，二是取士包括德行、学问、法令、谋略四个方面的内容，三是分岁举和诏举两类。岁举为常科，每年推举；诏举随皇帝诏书而定。
孝廉始为孝与廉两科，汉武帝的诏书就是孝和廉各一人，颜师古注解：“孝谓曰善事父母者，廉谓清洁有廉隅者。”不过后来孝廉往往连称，进而混同为一科。
察举制明显不同于先秦时期的世卿世禄制和秦朝的军功入仕、客卿入仕，把选拔人才的着重点由功利角度转向了道德角度，这也标志着统治策略由秦朝的重视军功、重视法令变为汉朝的重视道德***，统治者利用道德力量来为自己服务，维护自己的权威。
从理论上来说，孝子能被举为孝廉，具备入仕当官的资格，但事实并非如此，因为皇帝跟被选拔者是隔离的，孝子究竟是不是孝子，需要人推荐，那这个推荐的人也没有说谎呢？所谓“举孝廉，父别居”可不是玩笑话，只要关系硬，不孝子也能通过举孝廉入仕，相对应的，孝子就被挤占了名额。
朝廷也注意到了这些情况，为了淘汰掉那些没有才干的人，朝廷在察举制上加了一条，这些孝廉们都要进行考试，察举制由推荐发展为推荐与考试结合了。也就是说，即便是真正的孝子，也需要通过考试才能当官。
这一制度跟科举制的最大不同在于，参考者要有人推举，这就涉及到一个人情规矩了，天下孝子那么多，首选谁呢？当然是自己家族的，近在眼前嘛！就算是外人，推举其为孝廉，这就是一种恩情，在官场上这就是带入门的师傅。
一个大官既带同族，又带外人门生，同族努力当上大官，继续此过程，经过数代人努力，一个门生故吏遍天下的庞大政治家族就能形成，如东汉末年的汝南袁氏等，都是四世三公出来的，这也是察举制被时代抛弃的原因。
孝，指孝悌者；廉，清廉之士。孝廉是汉武帝时设立的察举考试，以任用官员的一种科目，孝廉是“孝顺亲长、廉能正直”的意思。“孝廉”这个称呼，在明清两朝也成为对举人的雅称。
在隋唐以前没有科举制度，选拔官吏一是世族子弟，一是朝野举荐。西汉王朝以“孝悌”治天下（西汉诸帝谥号皆有“孝”，如孝惠，孝文，孝景，孝武等），因为在统治者看来，忠臣出于孝子之门。在古代为官很简单，不需要太多的能力，忠于君主，廉洁刚正即可。所以选官强调孝悌廉洁，毕竟能力是可以慢慢培养的了。
在我国两千多年的封建历史中，选拔人才做官是每个朝代的统治者最为重视的一件事。在先秦时代官员是士大夫们的特权，只要祖上官员子孙都是官员，平民百姓是没有什么机会的。到了秦朝***用的军功来提升官职，隋唐以后***取的是科举制，而汉代***取的则是察举孝廉来选拔官员。那汉代是不是说是个孝子就能当官呢？
察举制度的全称叫征辟察举制，是自上而下的一种选举人才的方式。有征、辟和察举三种途径。所谓的“征”就是因你的贤名声很响亮，被皇帝征招至京城担任官职；“辟”就宰相、郡守或者州牧等官员听说你很贤明被推荐官员。“察举”就是皇帝出招贤告示，按照察举的要求去审查应征者。
察举制既然是根据皇帝的告示来选拔官员，人才自然是不拘一格，但是选拔的程序相对较为严格，常见的选拔的方式为四科取士即：第一科为德行高妙，志杰清白；二科为学通修行，经中博士；三科为明达法令，足以决疑，案能覆问，文中御史；四科为刚毅多略，遭事不惑，明足以决。四科的第一科即要求道德高尚，贤良方正，清正廉洁，就是我们所说的”孝廉“，二科为通晓经典是个有文化的人，三科为通晓法令，能为百姓申冤断案，自己能写文书奏折之类的，四我为勇敢果断，有谋略。由此可以看出以孝道治天下的汉朝，孝廉是选拔官员的首要考量，但不是察举的唯一条件。
在刘邦逐步平息了天下的各种叛乱，百姓也迎来自陈胜、吴广起义以来难得的太平，刘邦十二年发布诏书说：《汉书•高祖纪》今天下贤者智能，岂特古之人乎？患在人主不交故也，士奚由进！今吾以天之灵、贤士大夫定有天下，以为一家，欲其长久，世世奉宗庙亡绝也。贤人已与我共平之矣，而不与吾共安利之，可乎？贤士大夫有肯从我游者，吾能尊显之。布告天下，使明知朕意。这是汉朝察觉制度的开端。
到了汉文帝时期又颁布诏令，推行举贤良的法令，《汉书•文帝纪》及举贤良方正能直言极谏者，以匡朕之不逮。后来还确立了察举的科目和与之相对应的对策应试，但这也是在皇帝需要的时候才下诏，并没有形成一个固定的察举形式。到了汉武帝时期，他听从了董仲舒的建议，***取儒家的取士察举《汉书•武帝纪》元光元年冬十一月，初令郡国举孝廉各一人。这才真正确立了汉朝的举孝廉制度，直至汉朝灭亡。考察官员主要以”孝道”、“清廉”为首要考察目标。
西汉时期，汉文帝以孝治天下。到汉武帝时期，孝廉成为一种察举制度。孝廉是指孝敬父母，廉能正直的人，可以被推举为入仕。
汉武帝独尊儒术罢黜百家，董仲舒立儒学为国学。儒家思想讲究，百事孝为先，人以孝为立身之本，“男人有德便是才”，德指品德，是说孝敬父母的人是品德高尚的人。可以推为孝廉，逐步成为重要的官员提拔的渠道。
一般被举为孝廉的人，多是先进朝廷里任郎官，熟悉朝廷的礼制，然后根据才能或需要，被任命为县丞，县令等不同的官职。
孝廉推荐制度的形成，对净化社会风气和社会的稳定起到了重要的作用，更重要的是，中国传统的“孝悌忠信礼义廉耻”文化，得到了进一步传承与延伸，成为中华文化中的根基。
当然，举孝廉制度的出现，也逐渐被一些大的士族门阀所控制，形成了***与势力，影响了***的稳定。
东汉末年，曹操二十岁被举孝廉为郎。他被推举应该是因为家庭背景，而不是他的孝敬父母。
先秦以前的政治是贵族政治和精英政治，国家的权力部门由贵族和精英控制。所谓贵族就是指王室子弟、将相子弟；所谓精英则是各学派的精英人物。贵族子弟占据了大部分权力部门，精英则是自荐或者他荐，得到国君赏识后，委以职务。汉朝建立后，贵族政治渐渐瓦解，治国理政的人才通过“举孝廉”的方式进入权力部门。当然被举孝或者举廉的人，大部分还是贵族子弟，寒门子弟很难被“举孝廉”！
孝是指孝顺父母，对长辈恭顺；廉是指办事廉正。儒家认为对父母孝顺的人自然对国君忠诚，办事廉正的人必然秉公理政，孝与廉都是美好的品德，具备美好品德的人为官，上可为皇帝分忧，下可为百姓办事。当然除了品德外，还需要有才能，举孝廉的人只是获得了考试的资格，通过考试后，根据才能任官任职。如果通不过考试，那么也当不成官，成不了吏。
举孝察廉原为察举二科，汉武帝元光元年初令郡国举孝廉各一人，即举孝举廉各一人。在两汉通常的情况下，孝廉则往往连称而混同为一科。 孝廉一科，在汉代属于清流之目，为官吏晋升的正途。被举孝廉的人大多为州郡属吏或通晓经书的儒生，察举之后，是否选得其人，还要经过考试，而后才能量才录用。郡国岁举的孝廉，到京师之后，要依其科目与被举人的学艺不同，由公府分别加以考试。
并不是所有孝子跟廉人都有资格被举荐，每个郡举荐的名额是有限的。人口满二十万的郡每年举孝廉一人，满四十万每年举孝廉两人，以此推之；人口不满二十万，每两年举孝廉一人；人口不满十万，每三年举孝廉一人。举孝廉是一种政治待遇和权力，各郡都会把握这个机会，推荐的人才那怕是贵族子弟，但是能力还是有的。
被举孝廉后且通过考试的孝子廉人任用升迁情况：在中央以郎署为主，再迁为尚书、侍御史、侍中、中郎将等官；在地方的则为令、长、丞，再迁为太守、刺史。举孝廉前期还有作用，后期就成为世家门阀的特权。东汉末年，实际上察举多为世族大家垄断，互相吹捧，弄虚作***，当时有童谣讽刺：举秀才，不知书；举孝廉，父别居。曹操执政后，就一改举孝廉制度，***用自荐或他荐的精英人物为官吏。
