背水一战的典故出于司马迁所著的《史记.淮阴侯列传》，讲述的是公元前204年，韩信率汉军与赵王统率的二十万大军在井陉关交战，韩信“犯兵家之大忌”，背水结阵，不为当时汉军将领理解。
当两军交战之时，由于汉军没有退路，因此都奋勇作战，最后击败赵军，取得大胜。背水一战后来成为一个成语，与置之死地而后生经常相提并论。
背水一战 ; 楚汉相争的时候，刘邦命手下大将韩信领兵攻打赵国。赵王带了二十万大军在太行山的井陉关迎击。
当时，韩信只带了一万二千人马。为了打败赵军，他将一万人驻扎在河边列了一个背水阵。另外派两千轻骑潜伏在赵军军营周围。交战后，赵营二十万大军向河边的一万汉军杀来。汉军面临大敌，后无退路，只能拼死奋战。这是潜伏的那两千士兵乘虚攻进赵营。赵军遭到前后夹击，很快被韩信打败。 战后有人问韩信：“背水列阵乃兵家大忌，将军为何明知故犯？”韩信笑着说：“置之死地而后生，这也是兵书上有记载的呀。”
