中国古代一直有“五行”的观点，认为世界是由“金木水火土”五种物质构成，而“金木水火土”又分别对应“西东北南中”五个方位。金，就是指金属。在“五行”中，金对应的方位是西方，西方象征着收敛，因此，古人用“鸣金”来表达停止进攻、战斗结束的信号。“鸣金”的“金”，是一种铜制乐器，名叫“钲（zhēng）”，形状像钟，但是比钟狭长，上方有柄，可以悬挂。古代战争中，一旦敲钲，就意味着战斗结束，双方各自撤退。古人“击鼓进军，鸣金收兵”蕴含着一定的科学原理：鼓用皮革制成，敲击时声音浑厚，震撼人心，能够起到激励的作用；钲的声音清脆，穿透力强，传播距离远，便于士兵清楚听见撤退信号。
到了北魏时期，人们发现：铜锣的形状平圆如盘，敲击时声音响亮，比钲的穿透力还强，就逐渐用锣代替钲，“鸣金收兵”也就渐渐演变成了“鸣锣收兵”。进入近现代之后，无论是击鼓还是鸣金，都已经无法适应大规模战争的需要。进攻撤退的信号也相应发生了变化，如吹响军号、发射曳光弹等等。当代的高科技战争，战争信号甚至可以是电子命令。唯一不变的是：战争信号，是对军队的统一调度，军令如山，军队必须做到令行禁止，否则便只是一群乌合之众。
击鼓和鸣金是古代军事指挥的号令。击鼓就是敲战鼓；“鸣金”就是“鸣钲”，并非“鸣锣”《说文解字》“钲，似铃，柄中上下通”。《荀子 汉兵》：“闻鼓声而进，闻金声而退。”意击鼓号令进攻，鸣金号令收兵。
关于“击鼓鸣金”的来历，有一种传说供大家参考：
“黄帝在与蚩尤作战时制造的是革鼓。他从东海流波山上猎获了一种叫做‘夔’的动物，它的形状像牛，全身青黑色，发出幽幽的光亮，头上不长角，而且只有一只脚。这种动物目光如电，叫声如雷，十分威武雄壮。当时黄帝为它的叫声所倾倒，就剥下它的皮制成八十面鼓，让玄女娘娘亲自击鼓，顿时声似雷霆，直传出五百里。这就是后世“击鼓进军，鸣金收兵”的来历。
