东夷是华夏人对东方民族的泛称，非特定的一个民族。夷又有诸夷、四夷、东夷、西夷、南夷、九夷等称。随着东夷与华夏的融合，汉朝之后，东夷后来变成对日本等东方国家的泛称。夷字有多重含义。其主要意思是“平”。东汉许慎的说文解字说夷字“从大从弓”。据说东夷人最早发明弓箭，擅长射箭。 因此有所谓“东夷”为东边的弓箭手说法。但商周时期在甲骨文和金文中夷实际是尸或者人字，和弓无关，因此以夷字“从大从弓”认定夷字为弓箭手之说可能是汉代人穿凿附会而来。
西戎的称谓最早来自于周代，周人自称华夏，便把华夏周围四方的族人，分别称为东夷、南蛮、西戎、北狄，以区别华夏，西戎是古代华夏人对西方少数民族的统称。
南蛮的称谓最早记载来自于周代，周人自称“华夏”,便把华夏周围四方的人，分别称为东夷、南蛮、西戎、北狄，以区别华夏，先秦时期居于我国南部的少数民族统称为“南蛮”。
北狄的称谓最早起始于周代，周人自称华夏，便把华夏周围四方的族人，分别称为东夷、南蛮、西戎、北狄，以区别华夏。北狄是古代华夏人对北方少数民族的统称。
先秦的东夷，即分布在古河济之间及泰山以东以南的东夷各部落与方国，到战国晚叶都已经华化，成为华夏民族的一部分.秦汉以后的东夷，主要是指先秦的东北夷，又将倭人列于其中，是泛指东方的民族和国家. 文献记载中，蛮常指南方民族，如三苗、楚、濮、群蛮、巴等，但不专指南方，南蛮的总称，大概出现于战国。《孟子·滕文公上》称楚人许行为“南蛮鴃舌之人”，是说南蛮讲话如鴃鸟（八哥）那样舌头不好使；南蛮是对今伏牛山脉以南汉水流域、淮河中上游、长江流域、珠江流域以至云贵高原各个民族的统称，其中族系复杂：长江中游有三苗、楚、群蛮；长江下游及珠江流域有百越、长江中上游有濮与巴蜀；云贵高原西南夷的先民大概也不止一个族系。 至于“西戎”，在西周到战国，主要是指氏羌系各部落，秦汉以后，整个中国古代，狭义即指氐羌诸部，广义则包括中国西部各民族。 狄的本义，王国维先生在《鬼方昆夷猃狁考》中断定，是由“远”与“剔除”的含义，“后乃引申之为驱除之于远方之义”。此外，狄还有强悍有力，行动疾快等含义。《尔雅·释兽》说：“麋、绝有力，狄”，邢昺《疏》：“绝异壮大有力者，狄。”《礼记·乐记》说：“流辟邪散，狄成涤滥之音作。”郑玄《注》：“狄、涤，往来疾貌也。”春秋初，在秦、晋、郑、卫、邢等国以北，即今陕北及山西、河北两省的中部与北部，有许多强悍有力的部落，是对中原诸夏的威胁，但当时仍与西戎及伊洛地区之戎统一称为戎，只在方位上称为北戎。至春秋中叶，出现了称上述地区各部落为狄的记载，因其在北，称为北狄。在狄的族称出现以后差不多100年间，又出现了赤狄、白狄、长狄等许多称号。
古代居住于广义中原地区的人群自称华夏，把四方的各部落，称为东夷、西戎、南蛮、北狄。夏商周时期，东夷作为对黄河流域下游居民的总称。秦汉以后多指居住于中国以东的朝鲜半岛、日本列岛及琉球群岛等地的外族。
南蛮，是先秦时代中原王朝对中原以南各部落的称呼。古代中原人以中原（即黄河中下游一带）为天下中心，称周边四方为"夷、蛮、戎、狄"。
西戎的称谓最早来自于周代，西戎则是古代华夏部落对西方与华夏部落敌对的诸部落统称，即以戎作为对西方所有非华夏部落的泛称 。西戎也可以指春秋战国时期一些西戎部落建立的国家。
在晚商以前，华北地区皆为华夏族群的活动地域，所谓的戎狄族群是之后从华夏族群中分裂出去的一部分，因此，华夏与戎狄在血缘上本亦同源。
北狄的称谓最早起始于周代，周朝人自称华夏，以中原为天下之中心，把中原周围四方的人，分别称为东夷、南蛮、西戎、北狄，以区别华夏。北狄是古代华夏部落对北方非华夏各个部族的统称。
