鹬和蚌分别是两种动物，鹬是一种水鸟，蚌是一种水里的甲壳类动物，鹬看到了正在岸边晒太阳的的蚌，于是就一嘴巴啄了过去。
蚌把盖子合上，夹住了它的嘴巴，就这样，两个动物都不松开，直到被渔夫抓住。
后来就用这个成语来比喻两方有矛盾相争，结果被第三方获利了。
一只大蚌在河滩上晒太阳，它刚刚张开贝壳，水鸟鹬就伸出长嘴去啄蚌肉，蚌连忙收紧贝壳。将鹬的长嘴夹住了。
鹬鸟生气地说：“今天不下雨，明天不下雨，我看你怎么活下去？”
蚌也毫不让步地说：“今天不放你，明天不放你，我瞧你也活不成！”
正当鹬和蚌闹得不可开交的时候，被一位渔翁发现，他毫不费力就把它们捉住了。
