“殷鉴”一词来源于《诗经·大雅·荡》。该诗的作者借文王之口，对于商纣王及其贵族的暴虐、荒淫、昏愦，造成民怨沸腾、内忧外困、国势将倾的局面，表达了对国事的忧虑和现实的警告。
诗里说：“文王开口叹声长，叹你殷商末代王!多少凶暴强横贼，敲骨吸髓又贪赃，窃据高位享厚禄，有权有势太猖狂……殷商镜子并不远，就在夏桀那一王。”
在这里，诗人深刻地指出，由于商纣统治阶级的腐化堕落，骄奢淫逸，引起全国人民，乃至外族鬼方的愤怒和敌视，最后作者归结为：“殷鉴不远，在夏后之世”，意思是殷人灭夏，殷人的子孙，应该以夏的灭亡作为鉴戒。
这句话揭示了一个历史教训，即夏代的灭亡，就是殷代的前车之鉴。
“殷鉴不远，在夏后之世”的意思是：殷商镜子并不远，应知夏桀啥下场。指殷商子孙应以夏的灭亡为借戒。后泛指前人的教训就在眼前。殷：指商朝后期；鉴：镜子。
“殷鉴不远，在夏后之世”这一句话出自《诗经·大雅·荡》。
